W Shipyard gracze wcielają się w XIX-wiecznych producentów statków, rywalizujących o kontrakty i prestiż w epoce rosnącego znaczenia transportu morskiego. Każdy gracz buduje statki z modułowych części (dziób, rufa, sekcje środkowe oraz wyposażenie i załoga), jednocześnie zarządzając pracownikami, zasobami i wpływami w komisjach oceniających. Kluczowe jest sprawne pozyskiwanie komponentów oraz spełnianie wymagań konstrukcyjnych i kontraktowych.
Mechanicznie gra opiera się na rotującym torze akcji: wybór akcji nie tylko daje zasoby, ale też wpływa na jej przyszłą dostępność i kolejność w cyklu. Gdy gracz ukończy statek, może go przetestować w rejsie kanałowym, zdobywając punkty za jego parametry - prędkość, załogę, wyposażenie i bezpieczeństwo.
Gra kończy się po wyczerpaniu cyklu akcji lub kart statków, a dodatkowe punkty przyznawane są za realizację kontraktów rządowych.